Herculaneum wurde nicht von Asche, sondern von Schlamm begraben – ein pyroklastischer Strom, der Dachbalken, Türen und Holzmöbel an Ort und Stelle versiegelte und sie karbonisierte, anstatt sie zu verbrennen. Pompeji, achtzehn Kilometer näher an der damaligen Küste, wurde stattdessen von Asche getroffen. Derselbe Ausbruch im Jahr 79 n. Chr. hinterließ zwei völlig unterschiedliche archäologische Aufzeichnungen, und genau dieser Unterschied ist der Grund, warum Reisepläne sie kombinieren. Plinius der Jüngere, der das Ereignis von Misenum aus beobachtete, beschrieb eine Wolke, die wie eine Pinie geformt war. Seine Briefe an Tacitus bleiben der einzige Augenzeugenbericht des Ereignisses. Beide Städte verschwanden daraufhin für sechzehn Jahrhunderte von der Landkarte. Herculaneum wurde 1709 durch Brunnenbauer entdeckt; systematische Ausgrabungen in Pompeji begannen 1748 unter Karl von Bourbon, und die Tunnel jener ersten Kampagnen zeichnen noch heute die Stratigraphie. Eine Tour von Rom nach Pompeji und Herculaneum durchquert daher sowohl zwei Ausgrabungsgeschichten als auch zwei Städte. Pompeji umfasst etwa 66 Hektar, von denen etwa zwei Drittel freigelegt wurden. Das Straßennetz ist intakt geblieben: Basaltpflaster mit tief eingegrabenen Wagenspuren, erhöhte Trittsteine an Kreuzungen, Bleirohre darunter. Das Forum befindet sich im Stadtzentrum, flankiert von der Basilika und dem Tempel des Apollo, mit dem Vesuv am nördlichen Ende. Die Villa dei Misteri beherbergt den megalographischen Freskenzyklus im roten Stil der Zweiten Periode, und das Casa del Fauno erstreckt sich über eine ganze Insula. Gipsabgüsse, die nach der Methode von Giuseppe Fiorelli durch Eingießen in die Hohlräume der verwesten Körper hergestellt wurden, bleiben die beunruhigendsten Objekte der Stätte. Herculaneum ist kleiner, dichter und vertikaler. Die vulkanische Ablagerung erreichte zwanzig Meter, was Obergeschosse, Holzverkleidungen, ein karbonisiertes Seil und einen hölzernen Bettrahmen im Casa del Tramezzo di Legno konservierte. Die Villa der Papyri lieferte etwa 1.800 karbonisierte Schriftrollen, die heute Gegenstand der Röntgentomographie und maschinellen Entschlüsselung sind. Skelette, die in den 1980er Jahren in den Bootsschuppen entlang der antiken Küstenlinie gefunden wurden, korrigierten die lange Annahme, die Stadt sei rechtzeitig evakuiert worden. Beide gehören zum Archäologischen Park von Pompeji, der 1997 zusammen mit Torre Annunziata in die UNESCO-Liste aufgenommen wurde. Ausgrabungen in der Regio V dauern an, wo seit 2018 neue Fresken und ein zeremonieller Streitwagen zum Vorschein kamen. Der Standardeintritt für Erwachsene in die antike Stadt Pompeji beträgt 20 EUR, und die Tore an der Via Villa dei Misteri, 2, sind täglich von 09:00 bis 19:00 Uhr geöffnet. Jede gut durchdachte Tour von Rom nach Pompeji und Herculaneum betrachtet die Paarung nicht als Dopplung, sondern als Kontrast – eine Stadt wird horizontal gelesen, die andere im Schnitt.