Herculaneum verschwand unter etwa zwanzig Metern vulkanischer Ablagerungen; Pompeji lag unter vier Metern Bimsstein und Asche. Dieser einzige Unterschied in der Tiefe entschied darüber, was die beiden Städte bewahrten. Pompeji bewahrte einen Stadtplan von 66 Hektar, von denen etwa zwei Drittel ausgegraben sind. Herculaneum bewahrte Holz. Türen, Dachbalken, eine verkohlte Wiege, ein in einem Laden noch aufgerolltes Seil — alles wurde durch die Hitze festgehalten, anstatt durch sie ausgelöscht zu werden. Private Touren durch Pompeji und Herculaneum existieren, weil die beiden Stätten unterschiedliche Fragen zum selben Tag im Jahr 79 n. Chr. beantworten. Die Ausgrabungen in Herculaneum begannen 1738 unter bourbonischen Tunnelgräbern, die nach Statuen für die königliche Sammlung in Portici suchten. Pompeji folgte ein Jahrzehnt später. Die Arbeit hat nie ganz aufgehört. Seit 2012 hat das Große Pompeji-Projekt die Insulae entlang der Via dell'Abbondanza stabilisiert und Häuser wiedereröffnet, die jahrzehntelang geschlossen waren. Beide Städte erhielten 1997 gemeinsam mit Torre Annunziata den UNESCO-Welterbestatus. Der Archäologische Park Pompeji bleibt eine der wenigen Ruinen, in denen immer noch neue Räume zum Vorschein kommen: Die Ausgrabungen in der Regio V brachten eine Thermopolium-Theke hervor, die mit einer Stockente und einer Nymphe bemalt ist. Die Architektur belohnt aufmerksames Betrachten. Das Forum von Pompeji liegt am politischen Drehpunkt der Stadt, umrahmt vom Jupitertempel und dem Kegel des Vesuvs dahinter. Die Villa der Mysterien trägt einen megalographischen Fries von etwa zehn Metern Länge, dessen Pompejanisches Rot noch immer nicht verblasst ist. Das Haus des Faun erstreckt sich über eine ganze Insula und beherbergte einst das Alexander-Mosaik, das sich heute in Neapel befindet. Herculaneum antwortet in kleinerem Maßstab: das Kollegium der Augustales, das Samnitische Haus mit seiner falschen oberen Galerie und die Bootshäuser entlang der antiken Küstenlinie, wo in den 1980er Jahren mehr als 300 Skelette geborgen wurden. Der Maßstab erklärt die Paarung. Pompeji umfasst eine ganze Stadt, deren Straßen von Wagenrädern gezeichnet sind und deren Mauern noch immer Wahlslogans tragen. Herculaneum ist dichter, wohlhabender und besser erhalten und kann in etwa der halben Zeit besichtigt werden – weshalb die Standard-Privattour durch Pompeji und Herculaneum die beiden als eine Reiseroute und nicht als zwei separate Ausflüge behandelt. Der zehn Kilometer entfernte Vesuv ist von beiden Orten aus sichtbar. Geführte archäologische Touren zu den Wahrzeichen der Bucht von Neapel hängen immer noch von diesem einen Anblick ab.