Herculano desapareció bajo casi veinte metros de depósitos de oleada volcánica; Pompeya quedó bajo cuatro metros de piedra pómez y ceniza. Esa única diferencia en la profundidad decidió lo que conservaron las dos ciudades. Pompeya conservó un plano urbano de 66 hectáreas, aproximadamente dos tercios de ellas excavadas. Herculano conservó madera. Puertas, vigas de techo, una cuna carbonizada, una cuerda aún enrollada en una tienda... todo ello preservado por el calor en lugar de ser borrado por él. Los tours privados por Pompeya y Herculano existen porque los dos sitios responden a preguntas diferentes sobre el mismo día del año 79 d.C. Las excavaciones en Herculano comenzaron en 1738, bajo la dirección de mineros borbónicos que buscaban estatuas para la colección real en Portici. Pompeya siguió una década después. El trabajo nunca se ha detenido por completo. Desde 2012, el Gran Proyecto Pompeya ha estabilizado insulae a lo largo de la Vía de la Abundancia y reabierto casas que llevaban décadas cerradas. Ambas ciudades, junto con Torre Annunziata, fueron declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1997. El Parque Arqueológico de Pompeya sigue siendo una de las pocas ruinas donde siguen apareciendo nuevas estancias: las excavaciones de la Regio V produjeron un mostrador de termopolio decorado con un ánade y una ninfa. La arquitectura recompensa una lectura atenta. El Foro de Pompeya se asienta en el eje político de la ciudad, enmarcado por el Templo de Júpiter y el cono del Vesubio detrás. La Villa de los Misterios alberga un friso megalográfico de unos diez metros de largo, con su rojo pompeyano aún intacto. La Casa del Fauno ocupa una manzana entera y una vez albergó el Mosaico de Alejandro, ahora en Nápoles. Herculano responde a menor escala: el Colegio de los Augustales, la Casa Samnítica con su galería superior falsa y los cobertizos de barcas a lo largo de la antigua costa, donde se recuperaron más de 300 esqueletos en la década de 1980. La escala explica el emparejamiento. Pompeya cubre una ciudad completa, con sus calles surcadas por ruedas de carros y sus muros aún con eslóganes electorales. Herculano es más densa, más rica y está mejor conservada, y puede leerse en aproximadamente la mitad de tiempo, por lo que el tour estándar privado por Pompeya y Herculano trata a ambas como un solo itinerario en lugar de dos excursiones separadas. El Vesubio, a diez kilómetros de distancia, es visible desde ambos. Los tours arqueológicos guiados por los lugares emblemáticos de la Bahía de Nápoles aún giran en torno a esa única vista.