Los pisos superiores de Herculano sobrevivieron. Ese simple hecho lo separa de cualquier otro sitio romano, y explica por qué las entradas a Pompeya y Herculano a menudo se emiten como un solo documento en lugar de dos. Pompeya fue enterrada bajo unos seis metros de caída de piedra pómez, que cargó los techos hasta que colapsaron. Herculano recibió una oleada piroclástica de gas sobrecalentado y quedó sellada bajo unos veinte metros de material solidificado, carbonizando vigas, escaleras, puertas y una cuna de madera en lugar de quemarlas. La excavación comenzó como una búsqueda de tesoros. Un pocero encontró el teatro de Herculano en 1709; los tuneladores borbónicos siguieron a partir de 1738, y se llegó a Pompeya en 1748. El método llegó con Giuseppe Fiorelli, quien en 1863 vertió yeso en los vacíos dejados por cuerpos descompuestos y produjo los moldes que aún se muestran cerca del Foro. Las visitas guiadas a Pompeya y Herculano dirigidas por arqueólogos ahora recorren terrenos trazados calle por calle: la antigua ciudad cubre unas 66 hectáreas, aproximadamente dos tercios de ella al descubierto, mientras que el núcleo excavado de Ercolano apenas mide cuatro. La escala es solo la mitad del argumento. La Villa de los Papiros entregó alrededor de 1.800 pergaminos carbonizados —la única biblioteca que sobrevivió intacta de la antigüedad clásica— y desde 2023 el Desafío del Vesubio ha leído columnas de griego desde su interior sin desenrollar ni uno solo. En el límite occidental de los scavi di Pompei, la Villa de los Misterios conserva su megalografía de ritos dionisíacos, con el fondo rojo intacto durante dos milenios. La Regio V, abierta a la investigación en 2018, añadió un mostrador de termopolio pintado con un ánade real y un gallo. Ambos parques ingresaron en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1997, junto con Oplontis. Ninguno es un museo en el sentido tradicional. Los equipos de conservación aún estabilizan las coronas de los muros, el drenaje sigue reconstruyéndose y nuevas salas se añaden a la ruta de los visitantes casi cada temporada. La entrada estándar para adultos a la ciudad antigua es de 20 EUR, y las puertas en Via Villa dei Misteri abren de 09:00 a 19:00. Lo que finalmente compra un tour de entradas a Pompeya y Herculano es la comparación: dos ciudades romanas, un volcán, dos modos de preservación completamente diferentes. Entre los monumentos de la Bahía de Nápoles, pocos emparejamientos presentan el mismo caso dos veces con una caligrafía tan diferente.