Herculano no fue sepultada por cenizas, sino por barro: una oleada piroclástica que selló vigas de techos, puertas y muebles de madera en su lugar, carbonizándolos en lugar de incinerarlos. Pompeya, dieciocho kilómetros más cerca de la costa de aquel entonces, recibió la ceniza en su lugar. La misma erupción del año 79 d.C. produjo dos registros arqueológicos completamente diferentes, y esa diferencia es la razón por la que los itinerarios los combinan. Plinio el Joven, observando desde Miseno, describió una nube con forma de pino piñonero. Sus cartas a Tácito siguen siendo el único relato presencial del evento. Ambas ciudades desaparecieron entonces del mapa durante dieciséis siglos. Herculano fue descubierta por buscadores de pozos en 1709; la excavación sistemática en Pompeya comenzó en 1748 bajo Carlos de Borbón, y los túneles de aquellas primeras campañas todavía marcan la estratigrafía. Por lo tanto, un tour de Roma a Pompeya y Herculano atraviesa tanto dos historias de excavación como dos ciudades. Pompeya abarca aproximadamente 66 hectáreas, de las cuales se han descubierto cerca de dos tercios. Su trazado urbano sobrevive intacto: pavimento de basalto con surcos profundos de carros, piedras elevadas para cruzar y tuberías de plomo bajo tierra. El Foro se sitúa en el centro cívico, flanqueado por la Basílica y el Templo de Apolo, con el Vesubio enmarcado en el extremo norte. La Villa de los Misterios alberga el ciclo de frescos megalográficos en estilo rojo pompeyano, y la Casa del Fauno abarca una insula completa. Los moldes de yeso, realizados mediante el método de Giuseppe Fiorelli de verter yeso en los vacíos dejados por los cuerpos descompuestos, siguen siendo los objetos más inquietantes del sitio. Herculano es más pequeña, densa y vertical. El depósito volcánico alcanzó los veinte metros, lo que preservó pisos superiores, pantallas de madera, una cuerda carbonizada y un armazón de cama de madera en la Casa del Tramezzo di Legno. La Villa de los Papiros produjo unos 1.800 rollos carbonizados, ahora objeto de tomografía de rayos X y descifrado mediante aprendizaje automático. Los esqueletos encontrados en los cobertizos para botes a lo largo de la antigua costa en la década de 1980 corrigieron la larga suposición de que la ciudad se vació a tiempo. Ambas pertenecen al Parque Arqueológico de Pompeya, inscrito por la UNESCO en 1997 junto con Torre Annunziata. La excavación continúa en la Regio V, donde han surgido nuevos frescos y un carro ceremonial desde 2018. La entrada estándar para adultos a la antigua ciudad de Pompeya cuesta 20 EUR, y las puertas en Via Villa dei Misteri, 2, abren diariamente de 09:00 a 19:00. Cualquier tour de Roma a Pompeya y Herculano bien estructurado trata el emparejamiento no como una duplicación, sino como un contraste: una ciudad leída horizontalmente, la otra en sección.