I piani superiori di Ercolano sono sopravvissuti. Questo singolo fatto lo distingue da ogni altro sito romano e spiega perché i biglietti per Pompei ed Ercolano vengono spesso emessi come un unico documento anziché due. Pompei fu sepolta sotto circa sei metri di caduta di pomici, che caricarono i tetti fino a farli crollare. Ercolano subì un'ondata piroclastica di gas surriscaldato e fu sigillata sotto circa venti metri di materiale solidificato, carbonizzando travi, scale, porte e una culla di legno invece di bruciarle. Gli scavi iniziarono come caccia al tesoro. Un cercatore di pozzi colpì il teatro di Ercolano nel 1709; i tunnel dei Borbone seguirono dal 1738 e Pompei fu raggiunta nel 1748. Il metodo arrivò con Giuseppe Fiorelli, che nel 1863 versò gesso nei vuoti lasciati dai corpi decomposti producendo i calchi ancora esposti vicino al Foro. I tour guidati da archeologi con biglietti per Pompei ed Ercolano attraversano ora un terreno mappato strada per strada: l'antica città copre circa 66 ettari, di cui circa due terzi scoperti, mentre il nucleo scavato di Ercolano misura a malapena quattro. La scala è solo metà della questione. La Villa dei Papiri restituì circa 1.800 rotoli carbonizzati — l'unica biblioteca sopravvissuta intatta dall'antichità classica — e dal 2023 il Vesuvius Challenge ha letto colonne di greco dal loro interno senza srotolarne nemmeno uno. Al margine occidentale degli scavi di Pompei, la Villa dei Misteri conserva la sua megalografia dei riti dionisiaci, col fondo rosso intatto da due millenni. La Regio V, aperta alla ricerca nel 2018, ha aggiunto un bancone di termopolio dipinto con un germano reale e un gallo. Entrambi i parchi sono entrati nella lista del Patrimonio Mondiale dell'UNESCO nel 1997, insieme a Oplontis. Nessuno dei due è un museo nel senso convenzionale. Le squadre di conservazione stabilizzano ancora le sommità dei muri, il drenaggio viene ancora ricostruito e nuove stanze si aggiungono al percorso di visita quasi ogni stagione. L'ingresso standard per adulti all'antica città costa 20 EUR e i cancelli su Via Villa dei Misteri sono aperti dalle 09:00 alle 19:00. Ciò che un tour con biglietti per Pompei ed Ercolano offre infine è un confronto: due città romane, un vulcano, due modi di conservazione completamente diversi. Tra i monumenti della Baia di Napoli, pochi accostamenti raccontano la stessa storia con una calligrafia così diversa.