Les étages supérieurs d'Herculanum ont survécu. Ce simple fait le distingue de tout autre site romain, et explique pourquoi les billets pour Pompéi et Herculanum sont si souvent émis sous la forme d'un document unique plutôt que deux. Pompéi a été ensevelie sous environ six mètres de chutes de pierre ponce, qui ont chargé les toits jusqu'à leur effondrement. Herculanum a subi une vague pyroclastique de gaz surchauffé et a été scellée sous une vingtaine de mètres de matière solidifiée, carbonisant les poutres, les escaliers, les portes et un berceau en bois au lieu de les consumer. Les fouilles ont commencé comme une chasse au trésor. Un puisatier a découvert le théâtre d'Herculanum en 1709 ; les tunneliers des Bourbons ont suivi à partir de 1738, et Pompéi a été atteinte en 1748. La méthode est arrivée avec Giuseppe Fiorelli, qui en 1863 a versé du plâtre dans les vides laissés par les corps décomposés et a produit les moulages toujours exposés près du Forum. Les visites guidées de Pompéi et Herculanum dirigées par des archéologues traversent maintenant des terrains cartographiés rue par rue : la cité antique couvre environ 66 hectares, dont environ deux tiers sont découverts, tandis que le cœur excavé d'Ercolano mesure à peine quatre hectares. L'échelle n'est que la moitié de l'argument. La Villa des Papyrus a révélé environ 1 800 rouleaux carbonisés — la seule bibliothèque intacte de l'antiquité classique — et depuis 2023, le Vesuvius Challenge a lu des colonnes de grec à l'intérieur sans en dérouler un seul. À la limite ouest des fouilles de Pompéi, la Villa des Mystères conserve sa mégalographie des rites dionysiaques, le fond rouge intact depuis deux millénaires. La Regio V, ouverte à la recherche en 2018, a ajouté un comptoir de thermopolium peint avec un colvert et un coq. Les deux parcs ont été inscrits sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997, avec Oplontis. Aucun des deux n'est un musée au sens classique. Les équipes de conservation stabilisent encore les sommets des murs, le drainage est toujours en cours de reconstruction, et de nouvelles salles s'ajoutent au parcours de visite presque chaque saison. L'entrée adulte standard pour la cité antique est de 20 EUR, et les portes de la Via Villa dei Misteri sont ouvertes de 09h00 à 19h00. Ce qu'une visite de Pompéi et Herculanum permet finalement, c'est la comparaison — deux villes romaines, un volcan, deux modes de conservation totalement différents. Parmi les monuments de la baie de Naples, rares sont les duos qui racontent la même histoire avec des écritures si différentes.