In Herculaneum blieben die oberen Stockwerke erhalten. Diese einzige Tatsache unterscheidet den Ort von allen anderen römischen Stätten und erklärt, warum Tickets für Pompeji und Herculaneum so oft als ein Dokument statt als zwei ausgestellt werden. Pompeji wurde unter etwa sechs Metern Bimsstein begraben, was die Dächer belastete, bis sie einstürzten. Herculaneum wurde von einer pyroklastischen Welle aus überhitztem Gas getroffen und unter rund zwanzig Metern verfestigtem Material versiegelt, was Balken, Treppen, Türen und eine hölzerne Wiege karbonisierte, anstatt sie zu verbrennen. Ausgrabungen begannen als Schatzsuche. Ein Brunnenbauer stieß 1709 auf das Theater von Herculaneum; bourbonische Tunnelgräber folgten ab 1738, und 1748 erreichte man Pompeji. Methodik hielt Einzug mit Giuseppe Fiorelli, der 1863 Gips in die Hohlräume goss, die von zersetzten Körpern hinterlassen wurden, und so die Abgüsse erzeugte, die noch heute in der Nähe des Forums zu sehen sind. Archäologisch geführte Touren mit Pompeji- und Herculaneum-Tickets führen heute über Gelände, das Straße für Straße kartiert ist: Die antike Stadt umfasst etwa 66 Hektar, von denen etwa zwei Drittel freigelegt sind, während der ausgegrabene Kern von Ercolano kaum vier Hektar misst. Die Größe ist nur die halbe Miete. Die Villa dei Papyri gab etwa 1.800 karbonisierte Schriftrollen preis – die einzige Bibliothek, die aus der klassischen Antike intakt überlebt hat – und seit 2023 hat die Vesuvius Challenge Spalten griechischer Texte darin gelesen, ohne eine einzige abzurollen. Am westlichen Rand der Scavi di Pompei bewahrt die Villa dei Misteri ihre Megalografie dionysischer Riten, wobei der rote Untergrund seit zwei Jahrtausenden ungebrochen ist. Regio V, die 2018 für die Forschung geöffnet wurde, fügte eine Thermopolium-Theke hinzu, die mit einer Stockente und einem Hahn bemalt ist. Beide Parks wurden 1997 zusammen mit Oplontis in die UNESCO-Welterbeliste aufgenommen. Keiner der Orte ist ein Museum im klassischen Sinne. Konservierungsteams stabilisieren noch immer Mauerkronen, die Entwässerung wird noch immer erneuert und fast jede Saison kommen neue Räume zur Besucherroute hinzu. Der reguläre Eintritt für Erwachsene in die antike Stadt kostet 20 EUR, und die Tore an der Via Villa dei Misteri sind von 09:00 bis 19:00 Uhr geöffnet. Was ein Ticket für Pompeji und Herculaneum letztlich bietet, ist der Vergleich – zwei römische Städte, ein Vulkan, zwei völlig unterschiedliche Arten der Konservierung. Unter den Sehenswürdigkeiten am Golf von Neapel gibt es nur wenige Paare, die dieselbe Geschichte so unterschiedlich erzählen.