Herculanum a disparu sous environ vingt mètres de dépôt de déferlante volcanique ; Pompéi gisait sous quatre mètres de pierre ponce et de cendres. Cette seule différence de profondeur a décidé de ce que les deux villes ont conservé. Pompéi a préservé un plan de rue de 66 hectares, dont environ les deux tiers ont été fouillés. Herculanum a préservé le bois. Portes, poutres de toit, un berceau carbonisé, une corde encore enroulée dans un magasin — tout cela a été conservé par la chaleur plutôt qu'effacé par elle. Les visites privées de Pompéi et d'Herculanum existent parce que les deux sites répondent à des questions différentes sur la même journée en 79 apr. J.-C. Les fouilles à Herculanum ont commencé en 1738, sous des tunneliers bourboniens à la recherche de statues pour la collection royale de Portici. Pompéi a suivi une décennie plus tard. Le travail n'a jamais complètement cessé. Depuis 2012, le Grand Projet Pompéi a stabilisé des insulae le long de la Via dell'Abbondanza et rouvert des maisons fermées depuis des décennies. Les deux villes, avec Torre Annunziata, ont reçu le statut de site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997. Le parc archéologique de Pompéi reste l'une des rares ruines où de nouvelles pièces émergent encore : les fouilles de la Regio V ont produit un comptoir de thermopolium peint avec un colvert et une nymphe. L'architecture récompense une lecture attentive. Le Forum de Pompéi se situe à la charnière politique de la ville, encadré par le temple de Jupiter et le cône du Vésuve derrière lui. La Villa des Mystères porte une frise mégalographique de quelque dix mètres de long, son rouge pompéien toujours intact. La Maison du Faune s'étend sur une insula entière et abritait autrefois la Mosaïque d'Alexandre, maintenant à Naples. Herculanum répond à plus petite échelle : le Collège des Augustales, la Maison Samnite avec sa fausse galerie supérieure, et les hangars à bateaux le long de l'ancien rivage, où plus de 300 squelettes ont été retrouvés dans les années 1980. L'échelle explique le jumelage. Pompéi couvre une ville entière, ses rues marquées par les roues des charrettes et ses murs portant encore des slogans électoraux. Herculanum est plus dense, plus riche et mieux préservée, et peut être lue en environ la moitié du temps — c'est pourquoi la visite privée standard de Pompéi et d'Herculanum traite les deux comme un seul itinéraire plutôt que comme deux excursions distinctes. Le Vésuve, à dix kilomètres, est visible des deux côtés. Les visites archéologiques guidées à travers les sites emblématiques de la baie de Naples reposent toujours sur cette vue unique.