Herculano desapareceu sob cerca de vinte metros de depósitos vulcânicos; Pompeia ficou sob quatro metros de pedra-pomes e cinzas. Essa única diferença de profundidade decidiu o que as duas cidades preservaram. Pompeia preservou um plano urbano de 66 hectares, aproximadamente dois terços dele escavados. Herculano preservou madeira. Portas, vigas de telhado, um berço carbonizado, uma corda ainda enrolada em uma loja — tudo isso mantido pelo calor, em vez de ser apagado por ele. Tours privados por Pompeia e Herculano existem porque os dois locais respondem a perguntas diferentes sobre o mesmo dia em 79 d.C. As escavações em Herculano começaram em 1738, sob escavadores bourbons que buscavam estátuas para a coleção real em Portici. Pompeia veio uma década depois. O trabalho nunca parou totalmente. Desde 2012, o Grande Projeto Pompeia estabilizou as insulae ao longo da Via dell'Abbondanza e reabriu casas fechadas por décadas. Ambas as cidades, junto com Torre Annunziata, receberam o título de Patrimônio Mundial da UNESCO em 1997. O Parque Arqueológico de Pompeia continua sendo uma das poucas ruínas onde novos cômodos ainda surgem: as escavações da Regio V produziram um balcão de termopólio pintado com um pato-real e uma ninfa. A arquitetura recompensa uma leitura atenta. O Fórum de Pompeia situa-se na dobradiça política da cidade, emoldurado pelo Templo de Júpiter e o cone do Vesúvio atrás dele. A Vila dos Mistérios possui um friso megalográfico com cerca de dez metros de comprimento, seu vermelho pompeiano ainda sem desbotar. A Casa do Fauno abrange uma insula inteira e já abrigou o Mosaico de Alexandre, agora em Nápoles. Herculano responde em menor escala: o Colégio dos Augustais, a Casa Samnita com sua galeria superior falsa e os galpões de barcos ao longo da antiga costa, onde mais de 300 esqueletos foram recuperados na década de 1980. A escala explica o emparelhamento. Pompeia cobre uma cidade inteira, suas ruas sulcadas por rodas de carroça e seus muros ainda ostentando slogans eleitorais. Herculano é mais densa, mais rica e mais bem preservada, e pode ser lida em aproximadamente metade do tempo — motivo pelo qual o tour privado padrão por Pompeia e Herculano trata as duas como um único itinerário, em vez de duas excursões separadas. O Vesúvio, a dez quilômetros de distância, é visível de ambas. Tours arqueológicos guiados pelos marcos da Baía de Nápoles ainda se baseiam nessa visão única.