Pompeji, sechzehn Kilometer vom Krater des Vesuv entfernt, erlebte ein langsameres Ende. Lapilli fielen achtzehn Stunden lang, bevor die Wogen eintrafen. Dieser Unterschied im Untergang führte zu einem Unterschied in den Funden. Pompeji bietet Größe: sechsundsechzig Hektar, von denen etwa zwei Drittel ausgegraben wurden, ein Forum, zwei Theater, ein um 70 v. Chr. erbautes Amphitheater, das noch immer das älteste erhaltene Steinexemplar der römischen Welt ist. Herculaneum bietet Tiefe: zwanzig Meter verfestigtes Vulkangestein, vier ausgegrabene Insulae und organisches Material, das überall sonst vergangen ist. Eine Tour durch Pompeji und Herculaneum verbindet beides, da keine der beiden Stätten die Fragen der anderen allein beantwortet.
Was beide Städte bewahren, ist das Alltägliche. Wahlslogans, die auf Straßenmauern gemalt wurden. Eine Bäckerei mit ihren Mühlsteinen an Ort und Stelle. Der zerfurchte Basalt der Via dell'Abbondanza, von Wagenrädern in handtiefe Rillen abgenutzt. Fresken in den vier pompejanischen Stilen, vom marmorimitierenden Ersten Stil des zweiten Jahrhunderts v. Chr. bis zur theatralischen Architektur des Vierten. Die Villa der Mysterien außerhalb der Porta Marina trägt einen megalographischen Fries einer dionysischen Einweihung, der das größte bekannte zusammenhängende antike Gemälde bleibt.
Die Ausgrabungen begannen 1738 in Herculaneum und 1748 in Pompeji unter Karl von Bourbon – Tunnelbau, keine Archäologie. Giuseppe Fiorelli führte 1863 eine Methode ein, teilte die Stadt in Regiones ein und erfand die Gipsabgusstechnik, die die durch verfallene Körper entstandenen Hohlräume füllte. Beide Stätten wurden 1997 in die Liste des UNESCO-Welterbes aufgenommen.
Die Nähe erklärt die moderne Verbindung. Herculaneum liegt an der Station Ercolano Scavi der Circumvesuviana-Linie; Pompeji liegt weiter unten an derselben Strecke. Reiseveranstalter bieten eine Tour durch Pompeji und Herculaneum ab Neapel an einem einzigen Tag an, und vergleichbare Abfahrten bedienen Sorrento, Salerno und die Amalfiküste, mit längeren Transfers ab Rom. Lokale Betreiber führen sie immer noch unter dem älteren Namen, scavi di Pompei ed Ercolano.
Die Konservierung ist heute der entscheidende Druckpunkt. Das 2012 finanzierte „Great Pompeii Project“ stabilisierte einstürzende Fassaden und restaurierte die Entwässerung. Die Ausgrabungen in der Regio V wurden bis in die 2020er Jahre fortgesetzt und förderten eine Thermopolium-Theke, einen Streitwagen und Inschriften zutage, die das Datum des Ausbruchs von August auf den Herbst 79 n. Chr. verschoben. Diese archäologischen Wahrzeichen am Golf von Neapel liefern ungewöhnlicherweise immer noch neue Erkenntnisse.
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